La vita
Sant'Agostino (Tagaste, Numidia 354 - Ippona 430), filosofo e santo, uno dei pi eminenti dottori della Chiesa. Figlio di padre pagano e di madre cristiana, di famiglia umile, Agostino studi retorica con eccellenti risultati, disciplina che insegn inizialmente a Cartagine, dove visse insieme a una donna da cui ebbe un figlio, Adeodato ("dono di Dio").

Percorso intellettuale
All'et di diciannove anni, in seguito alla lettura dell'Ortensio di Cicerone, Agostino riconobbe in s la vocazione alla filosofia e, dopo breve tempo, ader al manicheismo, una dottrina dualista di origine persiana che era diffusa soprattutto nell'impero romano d'Occidente. Fondato sul chiaro principio del conflitto fra male e bene (sia il bene che il male erano due divinit con eguali poteri), il manicheismo sembr inizialmente al giovane Agostino la migliore dottrina cui aderire. La contraddittoriet di talune idee(in particolare l'incoerenza tra regole morali e l'effettiva condotta dei membri della setta), per, lo spinse ben presto a prendere le distanze dai manichei.
Intorno al 383 lasci Cartagine per Roma, ma l'anno successivo si rec a Milano, come maestro di retorica. Le letture di testi filosofici neoplatonici, particolarmente delle Enneadi di Plotino, e l'incontro con il vescovo della citt, sant'Ambrogio, contribuirono alla sua conversione al cristianesimo: nel 387 Agostino ricevette il battesimo dalle mani di Ambrogio, dal quale aveva appreso il valore dell'esegesi allegorica delle Scritture. Egli intu allora la superiorit metafisica del cristianesimo, che risolveva il problema del male senza elevarlo al ruolo di principio sostanziale, come avevano fatto i manichei, ma definendolo come privazione o assenza d'essere. La filosofia, conoscenza dell'essere, avrebbe dunque dovuto illustrare razionalmente ci che per la fede certezza assoluta: solo il percorso svolto nell'interiorit dell'anima verso il riconoscimento del superiore livello della fede corrisponde al cammino di salvezza che il cristianesimo rappresenta.

Vescovo e teologo
Agostino fece ritorno in Africa settentrionale, dove nel 391 venne ordinato sacerdote e nel 395 vescovo di Ippona, in un periodo di disordini politici e conflitti teologici: mentre i barbari premevano ai confini dell'impero, la Chiesa si vedeva minacciata da scismi ed eresie. Agostino si dedic totalmente alla lotta contro le dottrine eretiche dei donatisti e dei pelagiani: i primi facevano dipendere la validit dei sacramenti dal rigore morale di chi li amministra, mentre i secondi negavano la dottrina del peccato originale. Nel corso di quest'ultimo conflitto, che fu lungo e aspro, Agostino elabor le sue dottrine sul peccato originale, la grazia divina e la predestinazione.
Cercando una mediazione fra gli estremi del pelagianesimo e del manicheismo, Agostino afferm la presenza del peccato nell'uomo e la necessit dell'intervento della grazia divina per conseguire la salvezza, al fine di confutare la dottrina pelagiana; contro i manichei, egli difese invece la coesistenza di libero arbitrio e Grazia. Secoli dopo, gli aspetti istituzionali ed ecclesiastici delle dottrine agostiniane incontrarono il favore della Chiesa cattolica, mentre quelli pi puramente teologici vennero a costituire il nucleo fondamentale tanto della teologia cattolica quanto di quella protestante.

Opere
L'importanza di Agostino equiparabile a quella di san Paolo. La sua opera pi nota, le Confessioni (400 ca.), un'autobiografia dove si ritrova il cammino intellettuale che porta l'uomo al progressivo riconoscimento, nella sua interiorit, della Verit e del fatto che questa Verit Dio di cui l'uomo immagine e somiglianza. Nella Citt di Dio (413-426), una vera e propria apologia del cristianesimo, Agostino elabor una concezione teologica della storia. Dieci dei ventidue libri dell'opera sono dedicati alla polemica contro il panteismo, mentre i rimanenti dodici descrivono l'origine, la crescita e il destino della Chiesa, considerata peraltro come l'erede degli aspetti pi nobili della cultura pagana: Dio determina le vicende storiche e alla citt terrena, mossa da stolti appetiti, si contrappone la citt di Dio, comunit dei giusti. Fra il 426 e il 427 Agostino compose le Ritrattazioni, in cui giudic retrospettivamente tutte le proprie opere, correggendone gli errori. Fra gli altri suoi scritti vi sono le Epistole, che abbracciano il periodo compreso fra il 386 e il 429; i trattati Il libero arbitrio (389-395), La dottrina cristiana (397-426), Del battesimo contro i donatisti (400-401), Sulla trinit (399-419), Sulla natura e sulla grazia contro Pelagio (415), e studi su vari libri della Bibbia, in particolare sulla Genesi.