Superficie: 20.604.445 km2.
Popolazione: 249.301.000 ab.
Lingua: Spagnolo, portoghese, inglese.
Religione: Cattolica e protestante.
Confini: confina a nord con gli Stati Uniti d’America; le coste sono bagnate a est dall’Oceano. Atlantico; a ovest dall’Oceano Pacifico.

L’AMBIENTE NATURALE
Le coste atlantiche tra il Messico e Panama sono piatte e orlate di lagune; le rimanenti sono basse e paludose. Le coste dell’Oceano Pacifico sono per lo pi alte e rocciose. Lungo tutta la costa del Pacifico di articola il sistema delle Ande, nella parte centrale dell’America del Sud prevalgono le pianure occupate da vasti bacini fluviali. A sud si incontrano la grande pianura della Pampa e il freddo altopiano della Patagonia. L’America Latina compresa nella fascia dei climi caldi a eccezione della parte fredda dell’estremo sud. Nell’America istmica prevale il clima tropicale caldo-umido con precipitazioni scarse. Le temperature sono particolarmente elevate in estate e le coste orientali sono investite da cicloni. Sulle Ande, fino a 1000 m diffusa la foresta equatoriale, fino a 3000 m si trova la savana e oltre domina la prateria di graminacee. Le temperature sono abbastanza elevate e le precipitazioni costanti. Nelle Ande Centrali si ha un’estesa fascia costiera desertica. La foresta amazzonica la pi grande foresta pluviale del mondo e vi domina un clima equatoriale umido, con temperature elevate e piovosit regolare. L’idrografia dell’America meridionale molto ricca e si distinguono i fiumi tributari del Pacifico e quelli che si gettano nell’Atlantico.

POPOLAMENTO E STORIA
I primi insediamenti interessarono le coste del Veracruz sfruttate per fini agricoli, poich vi erano condizioni favorevoli allo sviluppo dell’agricoltura create dai fiumi che rendevano fertile il terreno, ne consegu una crescita demografica ed economica che fu alla base della civilt degli olmechi. Nei secoli successivi compresero i maya nello Yucatan, gli aztechi nel Messico e gli inca nelle Ande, oltre ad altre popolazioni. Tra i prodotti coltivati assunsero grande importanza il granoturco e la patata, le civilt principali realizzarono impianti di irrigazione e una complessa rete di strade e raggiunsero conoscenze scientifiche e sociali. Lo scarso dinamismo militare per fece si che i conquistadores in poco tempo radessero al suolo grandi imperi. Essi, resisi conto che il bottino non consisteva solo in metalli preziosi, ma anche in uomini e territori, si orientarono verso l’agricoltura; all’inizio si insediarono nei nuovi territori in qualit di encomenderos, dopodich divennero padroni delle terre e le comunit agricole furono sostituite dalle haciendas; per sopperire alle necessit di manodopera furono deportati migliaia di schiavi dall’Africa. La scoperta dell’oro e dei diamanti provoc una forte immigrazione. Nel 1810 scoppi un’insurrezione, avviando un cammino verso l’indipendenza. L’america latina, liberatasi conobbe un discreto progresso, che port i Paesi della regione a chiedere prestiti all’estero. Questo processo port a una progressiva dipendenza dal sistema finanziario e mercantile europeo, legata al ruolo di produttrice di materie prime e generi alimentari.

DALLE DITTATURE ALLE DEMOCRAZIE
Vi erano enormi squilibri, dove la maggior parte della popolazione era povera e c’era solo un ristretto numero di ricchi. Il potere fu assunto da uomini forti, i caudillos, attenti a mantenere inalterata la struttura sociale interna e a non minacciare il potere dei latifondisti. Cos le dittature militari si solo alternate per tutto il XX secolo. Si formarono anche organizzazioni paramilitari finanziate dall’oligarchia fondiaria, �gli squadroni della morte’, famosi per la loro sanguinaria attivit contro gli oppositori e i contadini. Si mantenne un clima di violenze e guerre civili per quasi tutta la seconda met del Novecento. La progressiva scomparsa dei governi militari comunque non attenu le tensioni sociali, perch le democrazie non sono state in grado di colmare i profondi squilibri economici e di riparare alle ingiustizie sociali. A partire dall’inizio del Novecento per l’influenza degli Stati Uniti divenuta sempre pi determinante, esercitando un rigido controllo sui governi locali.

POPOLAZIONE
La popolazione formata per 1/3 da bianchi e creoli, 1/3 da indios e meticci e per un altro terzo da neri e mulatti. Nella gerarchia sociale determinata dal reddito le popolazioni indigene e i neri occupano i gradini pi bassi. Nelle citt la segregazione sociale forte e la popolazione pi povera vive in enormi agglomerati di catapecchie (favelas). Le lingue ufficiali sono lo spagnolo, seguito dal portoghese e dall’inglese, poi dal francese e dall’olandese in minoranza, i popoli amerindi hanno conservato le lingue originarie. La religione maggiormente praticata quella cattolica, importata dai colonizzatori; il protestantesimo diffuso nelle colonie e nelle ex-colonie inglesi e olandesi; le popolazioni amerindie praticano i riti animistici.