La fede nella scienza che anim gli uomini del secondo Ottocento non si fond sui soli sviluppi delle discipline pi suscettibili di applicazioni pratiche, come per esempio la chimica, ma in misura anche maggiore su quelli delle scienze naturali, che fornirono un modello biologico di interpretazione della storia e della societ umana. Straordinaria fu in particolare la suggestione esercitata dalla teoria dell’evoluzione di Charles Darwin, secondo la quale le specie vegetali e animali si erano evolute nel tempo attraverso un processo di selezione naturale degli individui pi adattabili all’ambiente, nel corso di una continua “lotta per l’esistenza”. Era una teoria rivoluzionaria perch smentiva il dogma della creazione, facendo discendere la stessa specie umana dalle scimmie, ed ebbe un’eco enorme anche perch apparve come una conferma scientifica di idee gi largamente condivise. Nella concorrenza sulla quale si fondava l’economia liberista, per esempio, non era difficile vedere un aspetto della lotta per l’esistenza che stava alla base dell’evoluzione.
Il darwinismo trov cio un terreno favorevole alla sua diffusione e contribu potentemente a suffragare una visione della vita come incessante mutamento. Una fusione di evoluzionismo e positivismo fu operata dall’inglese Herbert Spencer, che interpret lo sviluppo della societ come una graduale evoluzione da forme primitive a forme sempre pi complesse; la scarsa originalit del suo pensiero non imped a Spencer e al suo “darwinismo sociale” di assurgere a grande fama. Il concetto di evoluzione venne cos confuso con quello di progresso e si prest ad avallare ideologie anche molto diverse, dal razzismo al socialismo: nel primo caso perch permise di vedere nello sviluppo della civilt occidentale un segno della superiorit dell’uomo bianco; nel secondo perch nutr la speranza che una societ nuova e diversa fosse destinata a succedere a quella borghese quasi in forza di una legge naturale di sviluppo.