Quando il numero delle persone attive di una certa societ supera il numero degli occupanti, cio quando l'offerta di lavoro supera la domanda, allora si forma un gruppo sociale composto da tutti coloro che pur aspirando a un'occupazione non la trovano. Essi sono privi di occupazione, cio disoccupati. La disoccupazione lo stato in cui si trovano tutti coloro che in una societ pur avendo la disponibilit e la capacit di svolgere un lavoro retribuito non riescono a farlo. Il tasso di disoccupazione la percentuale di disoccupati sul totale della popolazione attiva. Quello della disoccupazione da tempo uno dei pi gravi problemi sociali che affliggono un po' tutti i paesi occidentali. Ma il solo tasso di disoccupazione non riesce a fornire chiare indicazioni sulla sua reale entit e sul modo in cui essa di fatto distribuita nella popolazione di una societ. Esso nasconde spesso situazioni sociale disomogenee. Soprattutto in Europa, le persone in cerca di lavoro sono differentemente stratificate di zona in zona, in base al genere, all'et, all'esperienza di lavoro e alla posizione all'interno della famiglia. In certe aree la disoccupazione colpisce di pi giovani in cerca di prima occupazione, in altre gli anziani che faticano a tenersi al passo con le innovazioni tecnologiche, in altre ancora le donne, in alte i laureati che sono in soprannumero rispetto alle esigenze del mercato del lavoro. Analizzare correttamente il fenomeno della disoccupazione dal punto di vista sociologico impone quindi di prendere in considerazione i tassi di disoccupazione specifici, cio quei tassi che quantificano le percentuali di disoccupati giovani e adulti, maschi o femmine, diplomati o laureati,ecc...

Il caso della disoccupazione italiana per esempio molto particolare in Europa non tanto per l'entit numerica del problema che tutto sommato non lontana dalla media con le altre nazioni quanto per la sua composizione. Gli studiosi di scienze sociali parlano al riguardo di un "modello italiano della disoccupazione". Di fatto l'Italia il paese che pi massicciamente protegge l'occupazione dei maschi adulti e che di conseguenze discrimina pi fortemente le donne, che superano di poco il 30% degli occupanti e i giovani, che costituiscono una parte molto importante di chi cerca lavoro.