Ad incoronare Pipino come re dei Franchi il papa fu indotto specialmente dalla necessit in cui si trovava d’assicurare alla santa sede l’appoggio di un uomo di fiducia e di un popolo guerriero contro le minacce dell’impero bizantino e dei Longobardi.
L’imperatore d’Oriente, ora che s’era salvato dall’invasione araba sul Bosforo, aveva rialzato la testa e, secondo il suo solito, si era messo a dettar legge nelle questioni religiose. Tra l’altro, poich una grossolana idolatria derivava spesso ai cristiani dal culto delle immagini religiose (vietato dalla Bibbia agli ebrei e dal Corano agli Arabi), l’imperatore viet nel 726 questo culto ed inizi una grande campagna per la distruzione delle immagini (iconoclastia). E ci al romano buon senso del papa parve indiscreto, perch erano cose di chiesa che non riguardavano l’imperatore, ed anche fuor di luogo, perch ben altra cosa la devozione cattolica davanti alle immagini di Dio, della Madonna e dei santi, dal culto pagano degli idoli. Distruggere le immagini per stroncare le superstizioni che esse possono suggerire alla gente ignorante era un po’ come tagliar le teste per guarire l’emicrania. Le immagini, giustamente considerate come simboli e motivi di devozione, erano un legittimo sussidio umano per accendere la piet religiosa; e distruggerle — aggiungiamo noi — era come tagliare ogni rapporto del cristianesimo con la civilt classica, che piena di figurazioni umane del divino, ed ostacolare lo sviluppo delle arti, che son nate e cresciute nelle chiese. Ecco perch il papa, bench Roma fosse dominio bizantino, si ribell all’imperatore d’Oriente e si impegn in lotta accanita con:
tro gli iconoclasti.
In questa lotta si intromisero molto accortamente i Longobardi, che ai primi del secolo erano tornati al cattolicesimo restaurando l’autorit della monarchia. L’occasione era magnifica: schierandosi dalla parte del papa. essi potevano muovere con tutte le benedizioni alla conquista delle terre italiane rimaste ai bizantini. Ma al papa questa ripresa delle conquiste longobarde in Italia non piaceva punto. Lo zelo cattolico di quei barbari avidi di preda non dava molto affidamento; e c’era il pericolo per Roma di sfuggire a un padrone lontano, l’imperatore, per trovarsi poi strettamente incastonata tra i ducati longobardi.
Finch la riscossa longobarda si comp con la guida di un re sinceramente pio, Liutprando (712-744), il papa si adatt: elogi lo zelo e lo fren, approv qualche conquista, ma tenne discoste le milizie longobarde dal ducato romano, si fece cedere nel 728 il castello di Sutri che Liutpraudo aveva tolto ai Bizantini; e fu questa la prima origine del potere temporale dei papi. Il re Liutprando, sempre devoto, morse il freno e obbed.
Ma, quando poi il regno venne nelle mani di Astolfo, un fiero soldato di pochi riguardi,
il papa s’allarm e, a buon conto, aiut il figlio di Carlo Martello a fondare una nuova dinastia (Carolingia) in Francia, col proposito di servirsene come spauracchio o castigo sui Longobardi d’Italia. Proprio per questo papa Stefano II fece nel 754 quel gran viaggio fino a Parigi, per incoronare Pipino.