In realt non esistono solo i deserti caldi, ma anche quelli freddi. Ci che rende una regione desertica la quasi assenza di precipitazioni, cio di piogge. Per definizione, si chiama deserto una regione che riceva meno di 250 millimetri di pioggia all’anno (e in alcuni anni non piove affatto!). Inoltre, dal terreno deve evaporare pi acqua di quanta ne cada sotto forma di pioggia. Secondo questa definizione, anche il gelido continente dell’Antartide un deserto, perch su di esso piove pochissimo!

Un deserto torrido come il Sahara estremamente caldo durante il giorno, ma di notte molto freddo e soffia un vento che intirizzisce. Nel deserto di Gobi, in Asia, la temperatura pu scendere fino a 21 °C sotto zero.

PERCH SI FORMANO I DESERTI?
Ci sono diverse ragioni per cui un’area desertica. Le aree in cui la pressione atmosferica quasi sempre alta, come il deserto del Sahara, hanno venti che soffiano dalla terra verso il mare. Ci significa che i venti marini, che portano la pioggia, non le raggiungono mai.

Anche le montagne possono formare una barriera, che impedisce ai venti di portare la pioggia verso l’interno. I venti umidi sono spinti verso l’alto dalle montagne, fino a che si raffreddano e rilasciano la loro umidit in forma di pioggia o di neve. L’aria secca che scende sui lati riparati (o sottovento) delle montagne fa evaporare l’umidit dal suolo. Il lato sottovento della montagna al riparo dalla pioggia. Il deserto della Patagonia, in Argentina, un deserto di questo tipo, cos come il Gran Bacino in America del Nord, che non riceve pioggia a causa delle montagne della Sierra Nevada.

Alcuni venti che soffiano verso la terra lambiscono, nel loro percorso, fredde correnti oceaniche. Le correnti raffreddano i venti, cosicch questi non possono portare molta umidit. Il deserto di Atacama, in Cile, un esempio del tipo di deserto che deriva da questa situazione. Altri deserti si sono formati perch i venti, attraversando nel loro lungo percorso oceani e mari, hanno perduto la maggior parte dell’acqua. I deserti di Gobi e di Taklimakan in Asia si sono formati in questo modo.

I DESERTI CAUSATI DALL’UOMO
Ci sono anche deserti causati dall’uomo. Tagliando gli alberi e arando i terreni erbosi, l’uomo spazza via la protezione costituita dalle piante che crescono dal suolo. Anche le capre e gli altri animali che pascolano, se in numero eccessivo, producono effetti simili. La conseguenza che la pioggia scorre sul suolo, invece di penetrare nel terreno. L’acqua che scorre via pu anche sciogliere il suolo e formare profonde gole; queste contribuiscono a prosciugare l’acqua dal suolo, che diventa secco e si sgretola pi facilmente. In queste condizioni nessuna pianta pu crescere.

DOVE SI TROVANO I DESERTI?
I deserti coprono circa il 20% della superficie della Terra. Vi sono deserti in tutti i continenti, Antartide inclusa. La maggior parte delle zone desertiche si trova in prossimit del Tropico del Cancro e del Tropico del Capricorno, che sono rispettivamente a nord e a sud dell’Equatore.

PAESAGGI DESERTICI
Il paesaggio tipico del deserto spoglio e desolato. plasmato dal vento e, stranamente, anche dall’acqua. I forti venti danno alle rocce forme inusuali, e costruiscono anche le dune di sabbia. Nei deserti sabbiosi, come il Sahara, il Deserto Arabico e il Deserto Iraniano, le dune di sabbia possono essere alte anche 200 metri.

Quando nel deserto piove, il suolo viene eroso facilmente. I profondi canyon sono plasmati dall’acqua che scorre dalle colline, trasportando frammenti rocciosi, ghiaia e sabbia. Questi materiali vengono depositati sul fondo dei pendii e, nel punto in cui si livellano, si formano bacini superficiali. Quando piove, i bacini si riempiono d’acqua. L’acqua piovana poi evapora, lasciandosi dietro un lucente strato di sale che si sciolto dal terreno. Questi laghi di sale sono comuni in alcuni deserti.

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