Dopo il colpo di stato del 18 brumaio, il potere fu assunto dai consoli Sieys e Bonaparte che, sebbene fossero d'accordo sulla necessit di dare una nuova Costituzione, avevano idee diverse sulla divisione dei poteri; infatti Seiys voleva un regime oligarchico basato sulla separazione dei poteri, mentre Bonaparte riteneva opportuno avere un potere esecutivo dotato di ampi poteri. La Costituzione dell'anno VIII, approvata con referendum, sanc la concentrazione del potere esecutivo nelle mani del primo console, la frammentazione del potere legislativo e la riduzione del suffragio universale.
Per consolidare il nuovo regime, Bonaparte cerc, invano, di firmare la pace con Gran Bretagna ed Austria; nel frattempo lo zar Paolo I usc dalla 2° coalizione e form una "lega di neutrali" composta da Russia, Prussia, Svezia e Danimarca. Il 14 giugno 1800 Napoleone sconfisse a Marengo gli Austriaci, che furono costretti a firmare la pace di Lunville, che ristabiliva le clausole di Campoformio. La Gran Bretagna, dopo aver appoggiato la congiura che in Russia mise sul trono lo zar Alessandro I, riusc a far sciogliere la lega dei neutrali e nel marzo del 1802 fu firmata la pace di Amiens tra Francesi ed Inglesi; essa prevedeva la restituzione alla Francia di tutte le colonie e dell'Egitto all'impero otttomano, mentre Malta fu posta sotto la protezione delle grandi potenze. In politica interna, Napoleone ottenne la repressione della sinistra giacobina e la pacificazione della Vandea e la pacificazione religiosa attraverso il Concordato del 1801.
Grazie all'enorme prestigio personale, Bonaparte fu nominato, tramite plebiscito, console a vita e, per garantire maggiore stabilit al paese, dopo la repressione della conguira contro Napoleone, fu varata la Costituzione dell'anno XII che consacrava Napoleone "imperatore dei Francesi", con ereditariet del titolo ad eccezione delle donne. La Costituzione dell'anno XII prevedeva, inoltre, la creazione di una nobilt ereditaria imperiale, costituita da grandi dignitari ed ufficiali, che,per, a differenza della vecchia nobilt, era soggetta ai principi di eguaglianza fiscale e giudiziaria. Il 21 marzo 1804 fu emanato il nuovo Codice Civile che riaffermava i principi di libert delle persone, di eguaglianza di fronte alla legge, di autonomia dello Stato dalla Chiesa e di libert agli imprenditori, mentre vietava la costituzione di associazioni di operai e ripristinava la schiavit nelle colonie. Molto importante fu anche l'organizzazione dell'istruzione, in base alla quale i "licei" e le scuole secondarie erano sotto mil controllo statale, mentre l'istruzione elementare fu affidata al clero.
Nel 1803 riprese la guerra tra Francia ed Inghilterra, preoccupata della politica commerciale ed espansionistica francese, e Napoleone pens di invadere la Gran Bretagna, ma, dopo la pesante sconfitta della flotta franco-spagnola a Trafalgar,fu costretto a rinunciarvi. Nel 1805 fu creata la 3° coalizione antifrancese, formata da Gran Bretagna, Russia, impero asburgico, Svezia e regno di Napoli. Nello stesso anno Napoleone riusc a sconfiggere gli Austriaci ed i Russi, giungendo cos alla firma del trattato di Presburgo, in base al quale l'Austria lasciava Venezia, l'Istria e la Dalmazia, che entravano nel regno d'Italia e si impegnava a pagare una forte indennit di guerra. Inoltre i Borboni furono cacciati ed il regno di Napoli fu affidato al fratello di Napoleone, Giuseppe Bonaparte. Nel giugno del 1806 la repubblica Batava, nome assunto dalle province Unite dopo l'occuopazione francese, fu trasformata in regno d'Olanda e sul trono sal un altro fratello di Napoleone, Luigi Bonaparte.
Napoleone cerc di tenere la Prussia fuori dal conflitto, ma quest'ultima, dopo essersi alleata con la Francia contro gli Inglesi, temendo l'egemonia francese, si schier a fianco della 4° coalizione (ottobre 1806), ma fu sconfitta da Napoleone a Jena ed ad Auerstedt. La Prussia fu costretta a firmare un umiliante armistizio e fu posta sotto l'occupazione militare. La guerra,dopo vari scontri non decisivi, termin con la pace di Tilsit tra Napoleone ed Alessandro I, con cui lo zar riconosceva l'ordine creato da Napoleone in Europa.
La sconfitta della Prussia e la pace di Tilsit aumentarono il potere di Napoleone che, per, non era riuscito a piegare la Gran Bretagna; allora egli tent di raggiungere lo scopo attraverso un blocco continentale vietando "ogni commercio ed ogni corrispondenza" con gli Inglesi. Al blocco partecip anche la Russia e Napoleone impose anche il sequestro delle navi che fossero approdate nei porti inglesi, stabilendo cos un controllo anche sulle navi dei paesi neutrali. La Gran Bretagna reag con delle rappresaglie contro la Francia e tutti i Paesi coinvolti nel blocco, ma ci furono tentativi di eludere il divieto da parte di ogni Stato che aveva rapporti economici e commerciali con gli Inglesi. Gravemente danneggiate dal blocco furono anche l’Olanda ed il Portogallo, che fu occupato dalle truppe francesi e ci provoc una crisi anche in Spagna. Napoleone decise allora di dare la corona spagnola al fratello Giuseppe, ma il clero e la nobilt spagnola si allearono con la borghesia ed i contadini, riuscendo a sconfiggere l’esercito francese. Giuseppe I Bonaparte regn in Spagna dal 1808 al 1813, cercando di fare delle riforme (abolizione dell’Inquisizione, chiusura di 1/3 dei conventi,liberalizzazione dei commerci) che, per, a causa della debolezza della borghesia, ebbe poca efficacia. La guerra di Spagna ebbe effetti negativi sulla politica di Napoleone, in quanto impegn gli eserciti francesi, permise alla Gran Bretagna di eludere il blocco continentale nella penisola iberica e, soprattutto, dimostr che era possibile opporsi alla Francia.