Il nome di Ermetismo usato, talora impropriamente, per designare un certo tipo di lirica - e poi anche di critica - italiana novecentesca, di non immediata accessibilit per il lettore." (S. Ramat)
La definizione divenne di uso corrente dal 1936 quando usc un celebre saggio di Francesco Flora, La poesia ermetica, che, sottolineando la "dipendenza" da modelli francesi (soprattutto Mallarm e Valry) approdava ad un complessivo giudizio negativo o comunque restrittivo. L'aggettivo ermetico sottolinea appunto l'impossibilit di comprensione da parte del lettore, ove questi non possegga la "chiave" per penetrare entro i significati nascosti. Gran parte del giudizio del Flora era tuttavia limitata dalla ancora incompleta conoscenza di tutto il materiale poetico venuto in luce negli anni successivi.

Secondo G. Alfonso Pellegrinetti la poetica dei cosiddetti ermetici si pu cos articolare:
- Ripetizione del vocabolo che diviene talvolta ossessiva come in molte liriche dei vociani e dei futuristi:tremola la sera fatua: fatua la sera e tremola ma c' - nel cuore della sera c' - sempre una piaga rossa languente (Campana)
- uso della parola con significato particolare al poeta che l'adopera e che l'arricchisce con la memoria della pienezza dei suoi significati infondendole peso, estendendone e rendendone profonde le prospettive (Ungaretti). La parola isola ad esempio, per Ungaretti legata al suono di uno sciacquio d'approdo e all'immagine di un albero, di un gregge, di un pastore. Amore nel Bertocchi ha il significato di intimit domestica, di scoperta interiore, di religiosit tutta personale;
- Uso frequente di trasposizioni analogiche, per effetto delle quali il poeta abolisce nella similitudine il termine intermedio per dare all'immagine una efficacia pi immediata;
- Contrazione della sintassi che produce varie interpretazioni di una stessa frase tutte accettabili (ambivalenze o polisenso);
- Abolizione totale o parziale della punteggiatura;
- Nuovo valore dato alle pause che si fanno grevi di significati...;
- Ogni poeta cerca e trova un suo ritmo personale, che sillabico in Ungaretti, vibrante in Quasimodo, cadenzato in Montale, ecc.

L'Ermetismo si esplica principalmente nella poesia che si venne diffondendo in Italia a partire dagli anni della prima guerra mondiale e che traeva le sue origini da alcuni poeti decadenti francesi, Mallarm in particolare, ma anche Valry e Rimbaud. Si usa ripetere che la caratteristica di questa poesia la sua oscurit, ma ci non esatto: l'oscurit c', ma la conseguenza delle sue premesse, non la premessa stessa. La caratteristica assoluta invece l'essenzialit: per ottenere questo risultato il poeta rifiuta tutte le forme tradizionali del linguaggio, soprattutto quelle forme poetiche consacrate alla tradizione; a questo rifiuto il poeta accompagna anche quello dei sentimenti ormai convenzionali della poesia e accetta di esprimere solo quei sentimenti intimi e gelosi che appartengono esclusivamente al suo mondo interiore.Con questo il poeta vuole partecipare agli altri i propri sentimenti e vuole che gli altri li afferrino con la stessa immediatezza con cui egli li prova, e perci rifiuta tutti gli espedienti retorici, le definizioni abusate, la mancanza di sincerit prodotta da una forma elaborata: il sentimento deve scaturire "nudo" e deve imporsi grazie alla sua stessa forza, e non mediante la "bellezza" dell'espressione. Pertanto questa poesia pur cosi scarna, sofferta, spesso dolorosa, ma evocatrice e comunicativa. Dote necessaria dunque la sincerit dell'ispirazione, che impegna il poeta nel compito difficile di riuscire a trasmettere le vibrazioni pi riposte dell'animo, i turbamenti passeggeri ma profondi, il mistero dell'inconscio, e tutto ci va detto trovando quelle poche parole, talora quell'unica parola che riesca a trasmettere da sola tutta la gamma di sensazioni provate. Ecco che la poesia ermetica mette a punto u nuovo linguaggio, che rifiuta il sonoro costrutto carducciano, la sensibilit morbida del Pascoli, la trionfante retorica dannunziana e la dimessa semplicit artificiosa dei crepuscolari: solo Leopardi riuscito a lasciare versi che possano richiamare la medesima essenzialit, la medesima poesia pura.
Va detto tuttavia che la parola, per quanto inserita in tutta la sua scarna essenzialit, non d luogo ad un discorso povero; anzi essa si carica di tutta una serie di significati allusivi e di valori simbolici che vanno molto al di l del suo significato lessicale. Inoltre le parole valgono anche per il loro valore fonetico, non nel senso della musicalit convenzionale, gi dimostrata nella Pioggia nel pineto di D'Annunzio o nella onomatopea pascoliana, ma nel senso di una armonia che nell'animo umano legge sensazioni diverse e pensieri inaspettati. Viene esaltata in questa poetica l'analogia, il passaggio non "logico" fra parola e parola, ma "sovralogico": la ragione non lega le parole, ma con la sensibilit, l'istinto che si trova una chiave interpretativa.