Gli animali sono organismi pluricellulari, eucarioti ed eterotrofi. Tutti gli animali differiscono dagli altri organismi pluricellulari ed eucarioti (piante, funghi) per:

1 Non svolgono la fotosintesi come le piante;
2 Le cellule sono prive di pareti a differenza di piante e funghi;
3 Digeriscono cibo all’interno del corpo a differenza dei funghi che hanno una digestione extracellulare;

L’evoluzione verso la pluricellularit ha portato a due vantaggi: un corpo pi grande (maggiore quantit di cibo consumato, e maggiore durata della vita) e la suddivisione del lavoro tra molte cellule (che porta a una maggiore efficienza funzionale dovuta alla specializzazione). Ogni animale formato da molte cellule (1000 miliardi nell’uomo) specializzate organizzate in tessuti e organi: essi contribuiscono a dare agli animali le loro caratteristiche distintive:

1 Eterotrofia: ottengono energia e nutrienti cibandosi di altri organismi; le molecole organiche ingerite vengono demolite (digestione) nel corpo in molecole pi piccole (glucosio, aminoacidi, acidi grassi) utilizzate come fonti di energia (demolite ulteriormente tramite la respirazione cellulare) e come materiali di partenza per la sintesi delle proprie macromolecole (polisaccaridi, lipidi, proteine, acidi nucleici). Per procurarsi il cibo e digerirlo gli animali sono provvisti di strutture specializzate.
2 Locomozione: muovere l’intero corpo in modo controllato da un luogo all’altro; essa collegata all’eterotrofia in quanto ci si muove in cerca di cibo. Molte strutture del corpo sono associate alla locomozione: scheletro, nervi, muscoli.
3 Omeostasi: la capacit di mantenere il proprio ambiente interno in uno stato ottimale e relativamente stazionario. Le cellule hanno due funzioni: sopravvivere come tali e con la loro specializzazione far sopravvivere le altre. Ogni cellula animale contribuisce all’omeostasi: essa agisce attraverso meccanismi a retroazione negativa, nei quali un fattore di disturbo dell’ambiente interno provoca una risposta correttiva opposta. Questi meccanismi si indeboliscono con l’et e per cause diverse (malattie, stress). I meccanismi omeostatici intervengono su:

1 La temperatura: determina il tasso delle attivit cellulari; elevata consente reazioni chimiche pi rapide, ma troppo elevata (sopra i 43°) porta al malfunzionamento degli enzimi e quindi alla morte. Ogni animale ha adattamenti diversi che consentono il controllo della temperatura: sono per esempio anatomici (dimensione e forma del corpo, presenza peli o piume) e fisiologici (brividi, sudorazione)
2 Equilibrio chimico dell’organismo: gli animali regolano l’ambiente chimico tramite adattamenti fisiologici che consentono di controllare la composizione del liquido presente intorno alle cellule, il fluido extracellulare. Esso rifornisce le cellule di ossigeno, glucosio, amminoacidi e altre sostanze necessarie, e provvede ad eliminar ei rifiuti. La concentrazione di ioni in esso va regolata con cura perch da esso dipendono caratteristiche come il pH, il potenziale di membrana della cellula e la quantit d’acqua presente nella cellula, determinata dalla direzione dell’osmosi. Quasi tutti gli animali possiedono due tipi di fluido: il liquido interstiziale, che circonda le cellule, e il plasma, la parte acellulare del sangue. La composizione chimica del liquido controllata da quella del plasma a causa di un continuo scambio di sostanze.

Un animale complesso come l’uomo formato da 350 tipi di cellule diverse. Un tessuto un insieme di cellule situate una vicina all’altra che contribuiscono in modo simile a svolgere lo stesso compito. Esse sono tenute insieme di solito da una rete di molecole organiche (proteine e polisaccaridi) e dalle forze di adesione tra le loro membrane plasmatiche. I tessuti animali in base alla loro struttura e funzione sono:
1 Epiteliale: costituito da uno strato di cellule strettamente addossate tra loro, ricopre la superficie esterna del corpo, gli organi interni e le superficie interne dei vasi e delle cavit corporee. Esso suddiviso a sua volta in base alla forma delle cellule che lo compongono e al numeri di strati presenti. Ci che entra ed esce dal corpo passa per il tessuto epiteliale che barriera tra interno e esterno, capace di regolare l’ingresso e l’uscita dei materiali (prelevano sostanze da un lato e le liberano dall’altro), di proteggere i tessuti interni (formando una barriera contro perdite d’acqua, danni meccanici e invasioni di virus) e di secernere sostanze (alcune cellule sono specializzate in ci: possono produrre ormoni, muco, sudore, enzimi. Alcuni tessuti epiteliali contengono molte cellule secernenti e sono chiamati epiteli ghiandolari; altre sono riunite in ammassi che formano organi specializzati alla secrezione, le ghiandole che possono essere esocrine (riversano i secreti all’esterno o in una cavit corporea) o endocrino (riversano i loro prodotti, gli ormoni, nel circolo sanguigno: esse sono molto vascolarizzate per il drenaggio del prodotto).