Solitamente pensando a una forza ci viene in mente la forza muscolare dell’uomo o degli animali. Quando un uomo spinge un carrello, un criceto corre dentro la ruota facendola girare o una muta di cani tira una slitta, si esercitano forze muscolari. In tutti questi casi, le forze agiscono attraverso un contatto diretto fra i corpi: uomo- carrello, criceto- ruota, e cos via. Ma esistono forze che, per esercitarsi, non hanno bisogno del contatto diretto fra i corpi. Fra queste forze che agiscono a distanza vi sono la forza di gravit, le forze elettriche e magnetiche. Molti conoscono il gioco di attrarre piccoli pezzi di carta con una penna di plastica strofinata con un panno di lana: la forza che attrae la carta una forza elettrica. Altrettanto nota l’azione della calamita, spesso utilizzata da calzolai per raccogliere dal pavimento chiodi o spilli. Questi, anche senza essere portati a contatto con la calamita, ne vengono attratti e vi si attaccano pi o meno solidamente: la forza che attrae chiodi e spilli una forza magnetica.
La conoscenza delle attrazioni elettriche e magnetiche risale all’antica Grecia, ma la complessit di questi fenomeni ha fatto s che solo nel XVII secolo si siano intrapresi esperimenti scientifici pi rigorosi sull’argomento.
Questi esperimenti aprirono la strada, nel secolo successivo alla produzione della corrente elettrica, una delle forme di energia pi utilizzate nel mondo moderno. Se ci guardiamo intorno infatti, vediamo come, per far funzionare lavatrice o computer, per ascoltare musica o anche semplicemente per accendere una lampadina, si utilizzi sempre la corrente elettrica.